澳洲史前巨鹅真身终现！惊人头骨化石解开灭绝之谜（组图）

澳洲科学家近日在《歷史生物学》（Historical Biology）期刊发表一项重要研究成果，他们首次完整呈现了澳洲已灭绝的「巨鹅」（学名：Genyornis newtoni）的头骨化石，揭开了这种生活在更新世时期（Pleistocene，约 260 万年前至1万1700 年前）的史前巨鸟的生活习性及灭绝原因。

《有趣科学》（IFLScience）网站3日报导，Genyornis newtoni（意为「牛顿巨鸟」）是澳洲曾经存在过的巨型雷鸟（mihirungs）家族的一员，牠们是地球上最大的鸟类之一。雷鸟家族在第一批人类抵达澳洲大陆时便已灭绝，Genyornis newtoni是最后的倖存者，但最终也因人类的狩猎、偷取鸟蛋或广泛使用火，而走向灭亡。

Genyornis newtoni是澳洲曾经存在过的巨型雷鸟（mihirungs）家族的一员。（取自维基百科公领域/CC BY-SA）

Genyornis newtoni的体重约为230公斤，是其已灭绝近亲中最轻的一种，但仍然是人类史上见过最大的鸟类之一。儘管牠们一直是研究的热门话题，但自128年前首次被科学描述以来，我们对牠们的外貌和生活习性一直知之甚少。新的化石标本显示，Genyornis newtoni虽然可以舒适地行走，但仍然保留了高度水生生物的生活方式。更具体地说，牠们的头骨具有某些特徵，得以在水下觅食时不会摄入过多的水。

研究人员推测，Genyornis newtoni可能在「临时性的湿地之间走很长的距离」，并会沿途食用任何遇到的水果，但主要依靠雨后湿地提供的食物。他们认为，Genyornis newtoni是生态系统的「工程师」，牠们会在芦苇丛中穿梭，并将植物连根拔起。

一些珍贵的化石被用於首次精确重建这种史前巨鸟的形体。（取自Ｘ平台）

儘管Genyornis newtoni拥有「巨大」的脑壳，但研究人员发现，牠们的脑容量并不大。研究第一作者麦克纳尼（Phoebe McInerney）表示，牠们的脑壳主要由空心的骨头填满，因为大脑需要消耗大量的能量和营养，填满空心的骨骼能更节省能量。

此外，Genyornis newtoni拥有类似鸚鵡的高耸且灵活的上顎，但形状像鹅。牠们的嘴巴张开很大，咬合力强，并能用上顎压碎柔软的植物和水果。研究人员认为，Genyornis newtoni的巨大喙可能用於食用大型水果，甚至可能负责散播一些现存鸟类无法散播的种子。

澳洲「巨鹅」的发现具有重要的科学意义，不仅为了解雷鸟家族最后倖存者的生活习性和灭绝原因提供了重要线索，也为古生物学研究提供了新的资料。